谁也不知道为什么这么多巨大的爬行动物聚在一起。在内华达沙漠中部，在2.25亿年前的岩石中，古生物学家在一个地方发现了至少7种被称为鱼龙的巨型海洋爬行动物的遗骸。对这些生物死亡的解释五花八门，从三叠纪海岸的大规模搁浅到有毒的藻类爆发，但周一发表在《当代生物学》上的一项新分析提供了一个令人信服的理论，解释了它们最初为什么会在一起。鱼龙的堆积发生在大型蜥蜴聚集分娩的水域。
一个多世纪以来，人们在内华达州的柏林鱼龙州立公园发现了许多鱼龙的骨头和骨架，但其中最著名的是20世纪古生物学家查尔斯·坎普(Charles Camp)称之为“采石场”的地方。古生物学家一直困惑于为什么这种海洋爬行动物的数量如此惊人——它们的体型可以与今天的座头鲸相媲美。但是，通过对采石场及其周围更广泛的岩层中的化石进行梳理，史密森尼国家自然历史博物馆的古生物学家尼古拉斯·派森和他的同事们对这个遗址提出了一种新的解释。数亿年前，剑龙来到这个地方作为它们生命周期的一部分。
解开这个谜团的关键在于2号采石场保存的剑龙化石的人口统计数据。几乎所有在采石场记录的标本都是成年的。几乎。但在这一地区也发现了恐龙龙的胚胎化石以及那些刚刚开始独立游泳的恐龙化石。德国斯图加特国家自然历史博物馆的古生物学家艾琳·麦克斯韦尔(Erin Maxwell)没有参与这项新研究，她说:“1980年的一篇专著中提到了该地区的胚胎材料，但没有计算在内，出版物中也没有提供任何细节。”
这篇新论文最终记录了这些化石，并将它们解释为剑龙来到这个地方分娩的证据。“我们发现成年大小的剑龙占主导地位，然后是胚胎到新生儿标本的一小部分，”Pyenson说。研究小组没有发现幼年剑龙的化石，专家们认为，如果这些沉积物代表了一个受到火山活动或有毒浮游生物等意外灾难袭击的生态系统，就会出现这种情况。
这项新研究是Pyenson和其他研究人员在智利阿塔卡马沙漠的Cerro Ballena等地研究的延伸。在那里，古生物学家发现了几十具史前鲸鱼和其他海洋哺乳动物的骨骼，这些骨骼似乎是在有毒的藻华中死亡的，被冲到了潮滩上。Pyenson和同事们想看看柏林鱼龙馆是否也发生了类似的事情，并应用了一些相同的研究技术。“我们以同样的方式应用了激光扫描、摄影测量和计算机视觉工作流程，”Pyenson说。经过多年的努力，该遗址建立了一个数字数据集，可以进行更广泛的分析，而不仅仅是查看博物馆的标本。
“这是一个非常迷人的地方，看到新的研究集中在这个重要的鱼龙墓地上是令人兴奋的，”曼彻斯特大学古生物学家迪恩·洛马克斯说，他没有参与这项新研究。
先前的研究认为，剑龙没有牙齿，是一种温和的庞然大物，过滤进食或吞食古老的头足类动物。但这种解释忽略了坎普在20世纪50年代的一些发现。Pyenson和他的同事们报告说，剑龙有大而锋利的牙齿，这表明这种鱼龙是“切割协会”的成员，更像是一种巨大的虎鲸。
在大多数化石被发现的地方，剑龙似乎都格格不入。问题是，在同样的岩石中，除了绍尼斯龙本身，似乎没有任何猎物大到足以容纳这种食肉动物。麦克斯韦尔说:“我对当地没有非剑龙的遗骸感到惊讶，尤其是明显缺乏硬骨鱼类。”因此，由于缺乏同类相食的证据，古生物学家们提出，绍尼龙在其他地方狩猎和觅食，并将它们的孩子存放在温暖的、相对没有捕食者的水域，最终形成了柏林鱼龙。“我们推断龙聚集在当时三叠纪海岸线附近，即使它是相当深的水域，”Pyenson说。这种模式与鲸鱼在蒙特利湾等地分娩的模式相似，只是在不同的海洋环境中。
如果古生物学家的迁徙假设是正确的，那么在超过10万年的时间里，剑龙一次又一次地回到同一地区生育。
确切地说，为什么这么多的剑龙灭亡并被埋在这个相对较小的地理区域还不清楚。“公平地说，柏林鱼龙代表了两个谜团，”洛马克斯说，“为什么这么多的剑龙被发现在一起，以及是什么杀死了它们。”新的研究解决了第一个问题，但第二个问题仍然悬而未决，这个谜题的线索仍然存在于三叠纪岩石中。专家们不知道为什么几只海洋爬行动物会同时死亡，但我们现在对它们最初聚集在一起的原因有了更好的了解——把后代留在它们自己可能开始生命的地方。
